Le prix Nobel de médecine est attribué à 3 scientifiques

Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et le Dr Shimon Sakaguchi ont reçu le prix Nobel de médecine le lundi 6 octobre pour leurs découvertes sur la tolérance immunitaire périphérique.

Brunkow, 64 ans, est responsable de programme senior à l'Institute for Systems Biology de Seattle. Ramsdell, 64 ans, est conseiller scientifique pour Sonoma Biotherapeutics à San Francisco. Sakaguchi, 74 ans, est professeur émérite au Centre de recherche sur les frontières en immunologie de l'Université d'Osaka, au Japon.

Brunkow a appris l'obtention de son prix par un photographe de l'AP qui s'est rendu à son domicile aux premières heures du matin.

Elle a expliqué avoir ignoré l'appel précédent du comité Nobel. « Mon téléphone a sonné et j'ai vu un numéro de Suède. Je me suis dit : "C'est du spam, tout simplement." »

« Quand j'ai annoncé sa victoire à Mary, elle m'a répondu : "Ne sois pas ridicule" », a raconté son mari, Ross Colquhoun.

« C'était une agréable surprise », a déclaré Sakaguchi lors d'une conférence de presse à l'Université d'Osaka, dans l'ouest du Japon. « J'espère que les recherches dans ce domaine progresseront afin que nos résultats puissent être utilisés dans le traitement, et j'espère que nous pourrons également y contribuer.»

Le système immunitaire possède de nombreux systèmes interconnectés pour détecter et combattre les bactéries, les virus et autres agents pathogènes. Les principaux agents immunitaires, comme les lymphocytes T, sont entraînés à repérer les agents pathogènes. Si certains d'entre eux présentent un dysfonctionnement susceptible de déclencher des maladies auto-immunes, ils sont censés être éliminés dans le thymus – un processus appelé tolérance centrale.

Les lauréats du prix Nobel ont dévoilé un autre moyen par lequel l'organisme maintient le système sous contrôle.

Le comité Nobel a déclaré que tout avait commencé avec la découverte par Sakaguchi en 1995 d'un sous-type de lymphocytes T jusqu'alors inconnu, désormais connu sous le nom de lymphocytes T régulateurs ou T-regs. Puis, en 2001, Brunkow et Ramsdell ont découvert une mutation responsable dans un gène appelé Foxp3, un gène qui joue également un rôle dans une maladie auto-immune humaine rare.

Deux ans plus tard, le comité Nobel a déclaré que Sakaguchi avait relié ces découvertes pour démontrer que le gène Foxp3 contrôle le développement de ces lymphocytes T régulateurs, qui agissent à leur tour comme un agent de sécurité pour détecter et freiner d'autres formes de lymphocytes T hyperactifs.

Brunkow a expliqué qu'elle et Ramsdell travaillaient ensemble dans une petite entreprise de biotechnologie et qu'ils étudiaient les raisons pour lesquelles une souche particulière de souris présentait un système immunitaire hyperactif. Ils ont dû utiliser des techniques inédites pour identifier le gène murin responsable du problème, mais ils ont rapidement réalisé qu'il pouvait également jouer un rôle majeur dans la santé humaine.

« Au niveau de l'ADN, c'est une toute petite altération qui a provoqué ce changement radical du fonctionnement du système immunitaire.»

Ces travaux ont ouvert un nouveau domaine de l'immunologie, a déclaré Marie Wahren-Herlenius, professeure de rhumatologie à l'Institut Karolinska. Des chercheurs du monde entier travaillent désormais à utiliser les lymphocytes T régulateurs pour développer des traitements contre les maladies auto-immunes et le cancer.

« Leurs découvertes ont été décisives pour notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire et des raisons pour lesquelles nous ne développons pas tous de maladies auto-immunes graves », a déclaré Olle Kämpe, président du comité Nobel.

Ce prix est le premier de la série des prix Nobel 2025 et a été annoncé par un jury de l'Institut Karolinska de Stockholm.

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